¿Qué hago si mi hijo no quiere comer?

Enfrentarse a la hora de la comida puede convertirse en un auténtico suplicio para los padres de los niños que no quieren comer y tienen falta de interés o rechazo del alimento, esto recibe el nombre de inapetencia infantil. Muchos de ellos no saben cómo enfrentarse a esta la situación. ¿Debemos obligarlos?, ¿distraerlos?, ¿sobornarlos con promesas y regalos?, ¿dejarles que coman cuando y lo que ellos quieran?

Para responder a todas estas dudas sobre la inapetencia infantil, hablamos con Isidro Vitoria de la Unidad de Nutrición y Metabolopatías del Hospital La Fé de Valencia, especializado en nutrición infantil y autor del libro Cuidados del bebé. Verdades, mitos y errores.

Uno de los motivos más frecuentes de consulta, es la falta de apetito o la apreciación los padres de que su niño come mal. Los bebés comen mucho, ya que el crecimiento que experimentan a lo largo del primer año es muy grande. Al introducirle los sólidos ya no necesitan ingerir tanto, pues están recibiendo una nutrición equilibrada y sana. Según el Doctor Vitoria, “la causa de una negación frente a la comida puede indicar una enfermedad de base o ser un problema conductual. Si la causa es ambiental o de conducta, el rechazo es selectivo. También hay que conocer la situación aquellos que son sanos y buenos comedores y que, tras una infección gastrointestinal o respiratoria, pierden el apetito. Es una fase transitoria y debe respetarse para no confundirle.»

Sin embargo, muchas veces somos nosotros los que cometemos errores a la hora de intentar conseguir que el ‘poco comedor’ coma algo más, “los más frecuentes son el chantaje, el premio, el castigo y las amenazas”, detallados a continuación por el Doctor:

• Distracción: Consiste en distraer con la televisión o el móvil, un hermano que baila, un sonajero que se agita, la imitación de sonidos de animales o la lectura de un cuento para que coma. El nivel más elevado de este método puede ser correr tras él por la casa.
• Persuasión: Obligarle para que coma, porque le darán beneficios (que él no entiende) o porque así se cumplirá algún deseo (los Reyes Magos se alegrarán) que a veces es difícil de cumplir.
• Chantaje: Si come, se le permitirán determinadas cosas (juguetes o dulces) o tiempo libre (se le dejará despierto más tiempo).
• Amenazas: Promesas que nunca las han cumplido (“si no comes vendrá el coco”), por lo que suelen tener escasa repercusión.
• Comer a la fuerza: La fuerza física (cerrarle la nariz o abrirle la boca) suele acabar contrarrestada con un vómito o una cuchara por el aire.
• Comer a la carta: A veces se permite que los ‘malos comedores’ elijan entre un menú de posibilidades, lo que a veces desemboca en tomar siempre lo mismo.
• Comer entre horas: Ya que es poco comedor, se le permite ‘picar’, con lo que obviamente no querrá tomar nada después. En la mayoría de estos casos parece que este hábito deja de ser la satisfacción de un deseo y se convierte en un trabajo forzado.

Aunque los niños han de comer de todo, debemos introducirle nuevos alimentos de forma progresiva y atractiva, nunca obligarlos. Si  se niega a probar algo en concreto repetidas veces, siempre podemos buscar  alternativas que ofrezcan los mismos nutrientes. Tal y como nos indica Isidro Vitoria, “a medida que crecen van aceptando una determinada diversificación alimentaria. En este sentido, influyen los hábitos culturales y, sobre todo, las preferencias de los padres. Estos patrones de selección se desarrollan en las fases iniciales de la vida, de ahí la importancia de que coma en la mesa y vaya conociendo dichos productos.”

La preocupación por la falta de apetito o inapetencia de nuestros hijos nos puede llevar a intentar que coman a toda costa, pasando por darle sólo los que les gustan. Aunque no es lo más correcto, apunta Isidro Vitoria, «sí debemos aprovechar dicha preferencia para introducir otros, utilizando este alimento como base para confeccionar diferentes comidas». A los niños, al igual que a nosotros, no tienen por qué gustarles absolutamente todo. Independientemente de esto, hay algunos que se niegan por sistema a probar nuevos. Este fenómeno se denomina neofobia y consiste en la reticencia a probar otros nuevos. Es propio del mundo animal y probablemente forma parte de los mecanismos de defensa de la especie, cuya última finalidad sería evitar peligros desconocidos. Sin embargo, según el pediatra, «la exposición repetida de un nuevo alimento no seguida de consecuencias negativas (náuseas y vómitos) conlleva una aceptación progresiva, aunque pueda precisar hasta diez o quince intentos frustrados. No deben desistir definitivamente, sino que pueden probar a ofrecer el rechazado dos o tres veces por semana, pacientemente y sin ningún tipo de miedo o tensión, hasta que llegue su aceptación.» Cierto grado de neofobia y de manías o monotonías son normales en el desarrollo del aprendizaje. «La paciencia y la perseverancia en el modo familiar le ayudan a superar sus rigideces y miedos y a comportarse como el resto.»

En definitiva, lo que debemos conseguir es que la comida se convierta en una situación agradable, en el que además de alimentarnos adecuadamente, podamos disfrutar de reunión familiar. Si está sano y el pediatra considera que su crecimiento es el adecuado, basta con conseguir lograr un ambiente relajado y sin prisas para los ‘poco comedores’. «Para los que son más pequeños, esto se trata de un juego y una forma de relacionarse con los padres o hermanos. Por ello, hay que presentarles los platos de manera atractiva y que deben comer todos juntos«. Y es que el ambiente influye mucho en el apetito: con una buena atmósfera conseguimos que lo asocie con algo agradable. Esta relación positiva se quedará en su memoria y con el tiempo será capaz de disfrutar de este momento.

¿Y si sigue sin comer bien? ¿Debemos proporcionarle vitaminas o complementos? «Generalmente no son necesarios. Hay que intentar ofrecerles alimentos de todos lo grupos. En algunos casos, sin embargo, el pediatra valorará individualmente la necesidad de suplementos.»